Dag 1: Ankomst till Krakow och lokal restaurangmiddag (M)
Witamy w Polsce – välkommen till Polen! Efter vår ankomst till flygplatsen Krakow-Balice där vi möter upp vår reseledare åker vi till vårt centralt belägna hotell. Efter incheckningen har vi tid på egen hand att bekanta oss med södra Polens metropol innan vi beger oss till den lokala restaurang där vi ska inta en gemensam middag med hela gruppen. Restaurangen ligger precis innanför stadsmurarna och högst tio minuters promenad från hotellet. Här får vi en härlig trerättersmeny och en första inblick i vad det polska köket har att bjuda på.

Bild: Pierogi – en klassiker i det polska köket som kan ätas både som huvudrätt och som efterrätt beroende på fyllning
Dag 2: Stadsrundtur i det historiska Krakow och Kazimierz (F)
Idag ska vi utforska vad Krakows centrala delar har att bjuda på. Vi påbörjar dagens guidade stadsvandring i den gamla judiska stadsdelen Kazimierz. Kazimierz var tidigare en separat stad med egna stadsmurar tills den blev en del av Krakow på 1800-talet. Stadsdelen har varit judiskt präglad sedan 1500-talet och blev snabbt ett judiskt kulturellt centrum. Alla synagogorna i stadsdelen vittnar om detta inflytande, och självklart känner man också av hur minnet av Förintelsen nästan är som inkapslat i varenda gatsten och husvägg. Arkitekturen är annorlunda här än i de andra delarna av Krakow, och allra vackrast och charmigast är torget på Szerokagatan. Kazimierz är en plats att trivas på.

Bild: De pittoreska gatorna i Kazimierz berättar om Krakows judiska influenser som funnits i hundratals år
Vi besöker även det imponerande komplexet av historiska byggnader i fästningen på Wawelberget som inkluderar det gamla kungliga slottet och Wawelkatedralen. Fästningen är en mycket central del av Polens tidigare och nuvarande historia – först som kungligt slott varifrån landet styrdes under flera hundra år, och under 1900-talet som residens för både Polens president och sedermera även den av Nazityskland styrda generalguvernören.

Bild: Rynek Główny med sin vackra Mariakyrka och saluhall
Stadsvandringen tar oss vidare genom gamla stan där vi ser universitetets äldsta byggnader som härstammar från 1300-talet och som är de näst äldsta i Centraleuropa efter de motsvarande i Prag. Ytterligare en av dagens höjdpunkter är besöket på den stora marknadsplatsen mitt i gamla stan. Det stora torget Rynek Główny pryds av både den gamla saluhallen Sukiennice som är proppfull med marknadsstånd och Bazylika Mariacka, Mariakyrkan, som ligger vid torgets ena hörn. Resterande delen av dagen är fri för att på egen hand kunna fortsätta utforska denna magiskt vackra stad.
Dag 3: Auschwitz-Birkenau (F)
Efter resans första dagar där vi har fått uppleva några av Polens allra bästa och charmigaste sidor får vi idag stifta närmare bekantskap med det kanske absolut mörkaste kapitlet i både den polska och europeiska historien. Vi besöker museet som skapats för att bevara minnet av koncentrationslägret Auschwitz-Birkenau – den tydligaste symbolen för Nazitysklands utrotning av judar, polacker, romer, kommunister, katoliker och andra oliktänkande. Exakt hur många människor som omkom i Auschwitz-Birkenau är oklart, men man brukar tala om cirka 1,1 miljoner människor. Nazisternas förtryck av den judiska befolkningen pågick i flera år innan man till slut under Wannseekonferensen i januari år 1942 beslutade att intensifiera folkmordet genom det som kallades för den slutgiltiga lösningen – Endlösung.

Bild: Besöket i Auschwitz är både lärorikt och djupt berörande och blir en påminnelse om historiens mörkaste stunder
Under det pågående kriget var Auschwitz ett enormt komplex med över 40 läger utspridda i hela regionen i området kring Krakow. Idag består den kvarvarande delen av komplexet av Auschwitz-Birkenau statsmuseum. Museet inrättades 1947 till minne av offren och har senare upptagits på UNESCO:s världsarvslista, och det består av de två lägren Auschwitz I och Auschwitz II–Birkenau. Auschwitz I var ursprungligen ett fängelse som utöver att vara ett fångläger även hade gaskammare. Senare blev det administrationsavdelningen för hela lägerkomplexet i samband med att det byggdes ut. Auschwitz II–Birkenau var komplexets stora utrotningsläger. Den kända bilden med järnvägsspåret som slutar vid lägrets port kommer härifrån. Vi besöker båda lägren på vår guidade tur och får en ovanligt nära och spännande inblick i lägren och deras historia.
Besöket är på många sätt en våldsam och emotionell upplevelse, men det är även en viktig påminnelse om en inte alltför avlägsen dåtid. Efter besöket åker vi tillbaka till Krakow från orten som idag heter Oświęcim, och vi anländer till hotellet under eftermiddagen.
Dag 4: Saltgruvan och den underjordiska kyrkan i Wieliczka (F)
På dagens schema står en mycket speciell utflykt som garanterar en imponerande upplevelse. Vi tar oss till saltgruvan i Wieliczka, där vi får uppleva något av det mest förbluffande som människan har tagit sig för: en underjordisk värld med kapell och kolonnader uthuggna i salt. Saltgruvorna här i södra Polen är bland de äldsta och största i Europa och här har man producerat salt under mer än 700 år. Området består av en labyrint med över osannolika 200 kilometer tunnlar. 1978 blev Wieliczkagruvorna upptagna på UNESCO:s världsarvslista och här väntar oss en helt unik upplevelse.
Vi går de drygt 350 trappstegen till fots djupt ner i underjorden tills vi kommer ner på den första nivån, 70 meter under marken. Här börjar vår guidade rundtur – en cirka 2,5 kilometer lång vandring som går hela vägen ner till den tredje nivån 135 meter under marken. Under tiden får vi höra myter och berättelser om gruvornas historia, och vi får uppleva de fantastiska skulpturer och kapell som gruvarbetarna skapade på eget initiativ efter att uträttat dagens arbete. Efter vår rundtur tar vi den enklare vägen tillbaka till verkligheten med hissen, som i sig är en speciell upplevelse.
Observera att vår rundtur i gruvorna innefattar cirka 800 trappsteg, framför allt nedåt. Därför är det nödvändigt med bra skor och friska ben. Temperaturen ligger här nere på cirka 14 grader året runt, så vi rekommenderar att man tar med en jacka. Tunnlarna och gångarna är ganska breda men de är inte lämpliga för personer som lider av klaustrofobi.

Bild: Den uthuggna konsten i saltgruvorna i Wieliczka tycks osannolik vid första ögonkastet
När vi kommer tillbaka till Krakow och hotellet har vi resten av dagen och kvällen fri för egna upplevelser. Ett populärt besöksmål i Krakow som rekommenderas är Schindlers emaljfabrik, som ger en ytterligare dimension till historien om Förintelsen och andra världskriget och som visar Krakows historia under nazistockupationen. Med hjälp av bevarade föremål som spårvagnar och gatuskyltar ges man här en inblick i hur det var att leva i Krakow under kriget. Här berättas också historien om de tyska ockupanterna som anlände till staden i september 1939, och hur man brutalt inkräktade på Krakows sekellånga historia av polsk-judiska relationer. Den gigantiska berättelsen om andra världskriget går här hand i hand med vardagslivet, och det personliga dramat hos individuella personer går om lott med tragedin som har påverkat en hel värld. Krigshistorien om den tyska emaljfabriken och dess ägare Oskar Schindler sattes i rampljuset av Steven Spielberg 1993 med filmen Schindler's List. Sen dess har turister från hela världen kommit till museet för att besöka platsen där Schindler räddade livet på tusentals personer.

Bild: Krakow är en plats att trivas på, och här är det lätt att fördriva tiden på något av de mysiga kaféerna med utsikt över de pittoreska gatorna
Utöver historiefördjupning finns det gott om mysiga kaféer, restauranger, butiker och gröna parker att spendera sin dag i. Museibesök går att varva med trevliga kaffepauser och välsmakande restaurangmåltider. Kanske har du turen att pricka in en klezmerspelande gatuorkester i Kazimierz! Alldeles oavsett vad du du väljer att hitta på kan du se fram emot en härlig dag i denna sprudlande, europeiska storstad.
Dag 5: Hemresa (F)
Efter frukosten är det dags att checka ut från hotellet och lämna Krakow bakom oss för den här gången. Polen är ett land att återvända till, och vi vänder hemåt efter en resa fylld av upplevelser.

Bild: Polen och Krakow ger mersmak – en plats att älska!